Детство Александра прошло в замке Тегель, который его мать, происходившая из семьи состоятельных гугенотов, унаследовала после смерти первого супруга. Это было почти райское место: окруженный большим парком замок стоял на берегу озера, вокруг поля, леса, виноградники… Однако Александр презрительно называл его «замком скуки». В возрасте 22 лет, будучи еще совсем молодым человеком, он писал своему другу: «Здесь в Тегеле я провел большую часть своей печальной жизни, среди людей, любивших меня и желавших мне добра, но совершенно меня не понимавших; я жил, связанный тысячей обязательств, в глубоком одиночестве, вынужденный постоянно притворяться и поступаться своим интересами ради мнения гостей».

Несмотря на эту меланхолическую горечь Александр фон Гумбольдт был многим обязан своим родителям. Именно отец пробудил в нем интерес к природе. Он брал сына с собой на охоту, вместе с ним собирал растения для гербария, бабочек и птичьи гнезда. Увы, отец скоропостижно умер, когда Александру не исполнилось еще и десяти лет.

Мать, холодная и замкнутая, наняла сыновьям домашних учителей. Брат Вильгельм, который был старше на два года, преуспевал в гуманитарных науках ничуть не меньше, чем Александр в естествознании. Учителя ввели братьев в берлинские салоны. В это время, открытое идеям просвещения, вдохновителем которого стал «немецкий Сократ», философ Мозес Мендельсон, в салонах собирались молодые дворяне, охочие до знаний бюргеры и еврей­ские интеллектуалы. Там говорили о Канте и Руссо, о философии и политике.

В Берлине еще не было университета, и мать отправила сыновей учиться во Франкфурт-на-Одере, а потом в Геттинген. Тогда молодой Александр познакомился с путешественником Георгом Форстером, автором известного в Европе «Путешествия вокруг света». 17-летний Форстер сопровождал великого английского мореплавателя Джеймса Кука в его втором кругосветном плавании. Теперь Георг работал библиотекарем в университете Майнца, где Гумбольдт и разыскал его. Они сразу прониклись друг к другу симпатией. Форстер собирался в Англию и предложил Гумбольдту поехать с ним…